свобода движений важнее.
Яма-сан медленно осмотрел случайный праздник жизни, сложил лук, пожевал губами, будто договариваясь сам с собой, и, наконец, спросил:
— Юки. Я читал, у тебя нет серьёзных боевых умений. Более того, в анкете было сказано о запрете на убийство.
— Ну да?
— И это?..
— Явно же хилящий скилл, — хмыкнул Сайто. — Гля, как всё заросло.
— Считайте, мои привычные бабочки, — согласился Юки. — Я просто изменил форму, чтобы смотрелось страшно.
— И что будет, если эти стрелы попадут во врага?
— Ну… враг неплохо поправит здоровье.
— Понятно. Хороший блеф, молодец. Бежим отсюда.
Все растерянно повернулись к лидеру. Яма-сан выразительно округлил глаза, звонко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в разлом:
— Что встали? К врата-ам! Живо! Ходу-ходу-ходу! Ручаюсь, у местных ящерок нет чувства юмора!
Юки сглотнул. Обернулся было на сверкающую изумрудными цветами поляну, но дядя Такеши дёрнул за руку, заставил перейти на бег. Отряд сорвался разом, бросился вперёд с необычайной скоростью, хотя раньше старались держать средний темп Михо. Врата выделялись на фоне стального неба чётким, ясным проломом в другую реальность. При желании, Юки мог различить очертания городских строений и силуэты сотрудников Ассоциации — верной охраны, защищающей мир от вторжения извне.
Знали бы они, что за твари тут бродят.
А может, и знали.
Огибать склон никто не стал. Яма-сан повёл напрямик. Один за одним отряд скатился по рыхлой почве, спрыгнул на радостно пружинящую топь. Бежать по ней было сложно, ноги отталкивались слишком сильно, а приземлялись неудобно, криво. Чем быстрее бег, тем проще подвернуть или сломать лодыжку, упасть и закончить эту гонку навсегда.
На краю болота оживились нонхи.
До этого их скрывали деревья и небольшой холм. Юки с ужасом понял, что его самая дурная и глупая мысль за вчерашнюю ночь оказалась верной: проклятые дракониды точно знали, что незваные гости вернутся к вратам. Даже собрали небольшую армию и ждали встречи.
Армию ли? Отряд в те же пару десятков, если присмотреться. Зато со всадниками. К счастью, в болото те не совались. Впервые за весь этот рейд местность играла проходчикам на руку.
— Юки!!!
Михо завопила пронзительной сиреной, отпрыгнула от рванувшейся из топи белой конечности.
Да сколько же их тут?
Скелеты выныривали гораздо бодрее, чем в первую встречу. Но больше не были помехой. Буквально через пару шагов за спиной Юки собрались три полных шара-резервуара. А в висок, споря со стуком сердца и учащённым дыханием, билась мысль: что будет, если вернуть эту жизнь мертвецам?
«Ты не сможешь взять их под контроль, — тут же осадил Второй. — Но одну простую команду выполнят, если передать силу сразу с приказом».
Хотя бы так. Одной правильной команды хватит за глаза.
Под ноги с чавканьем вошла стрела, Юки на автомате подпрыгнул, но, почему-то, электричества не было. Вместо него по пружинящей кочке расползлось маслянистое пятно.
«Яд свыги. Царапина — и ты труп».
«Прямо я?» — Юки очень хотелось припомнить все уведомления об иммунитете и ядах, но Второй поправился сам:
«У тебя шансы есть. Остальных не вылечишь. Но щиты эта дрянь не пробьёт».
Значит, не так уж и страшно. Уж щиты Юки удержит. Тем временем Яма-сан огрызнулся фиолетовым дождём стрел. Увы, большая часть энергии Кёнига ушла в жадную пасть трясины: никаких судорог, никаких остановок. Ящеры даже не заметили этой жалкой попытки ответить.
Сайто обнажил катану. Банни с задорным смехом готовился принять врага на крюки тье. Дядя Такеши сместился ближе к Юки и Михо. Все понимали, за каждый шаг к вратам скоро придётся драться. Ящеры бежали наперерез, ровно, строем и удивительно быстро. Юки уже не понимал, зачем им всадники, если каждый из нонхов скакал по топи со скоростью верховой лошади.
А может, и мотоцикла.
Мнимое преимущество улетучивалось на глазах. Берег уже не казался таким далёким, а разлом — таким близким. Люди физически не могли выиграть этот забег. А бой…
Хватит историй с кровью, вилками и ножами в спине.
Юки в очередной раз слепо доверился словам Второго, поставил всё на свою задумку.
Десятки бабочек взмыли в воздух.
В такие моменты Юки жалел, что они беззвучны. Даже в смертельно опасном забеге, миг появления лёгких порхающих созданий заставлял забыть обо всём. Какая-то часть души замирала в искреннем восторге.
Но гонка, конечно, не остановилась. Подчиняясь воле Юки, бабочки нырнули в топь. Сайто ухмыльнулся. Михо оглянулась отчаянно и загнанно: ей едва хватало дыхания, чтобы поддерживать темп. Куда уж там говорить? Спрашивать приходилось взглядом, ждать ответа, пока впереди снова поднимались скелеты.
— Прорываемся!
Ветер снёс слова, приказ все поняли и без них. Пыхтящий наравне с Михо дядя Такеши заставил себя ухмыльнуться. Взмыли тье. Мори-сэнсэй сместился ближе к центру, чтобы не мешать авангарду неуклюжим бегом с двумя рюкзаками.
Юки радостно выдохнул. Скелеты подчинились. Взялись за руки, как один повернулись к разогнавшимся нонхам и плотным строем попёрли навстречу. Путь к разлому защитил прочный костяной забор. Кажется, Юки подсмотрел приём у полиции, в репортаже с какой-то из демонстраций.
Древние кости были хрупкими только на вид.
Банни выдал что-то нечленораздельно восторженное.
Нонхи с хрустом и треском влетели в ряды своих бывших собратьев. Послышались визги, рычание, гортанная ругань. Несколько мелких ящеров подняли головы и завопили. Но болото — не город. На открытой местности и сравнительно большом расстоянии такая атака вышла не лучше дождя из стрел Яма-сана.
Бег нонхов захлебнулся.
Люди, наоборот, ускорились, подпитываясь торжеством мимолётной победы, адреналином. Юки казалось, что последнего в нём уже литры.
— Сза… — голос Михо сбился, она споткнулась, закашлялась, но не упала. — Сзади… Ямасита! Сан. Не-льзя. Этому нельзя во вр-та!
Слова сбил хриплый вдох, но все обернулись как один. Юки толком не понял, что он увидел. Но Яма-сан угадал — у некроманта с юмором плохо. Юки неплохо потоптался по самолюбию местного повелителя мёртвых. Взбесил до крайности. И такая драгоценная фора досталась вовсе не из-за страха противника.
Некромант готовил ответный подарок.
Вышло долго, но сюрприз явно стоил любых затрат.
Заклинание пустилось в погоню за слишком загостившимися людьми. Быстро и беспощадно, со скоростью ураганного ветра.
— Мана! Вирус! Погибнет це-лый район! — надрывалась Михо.
Никто не переспрашивал, никто больше не оборачивался. Дядя Такеши схватил видящую под руку, на случай, если та упадёт или замедлится. Отряд снова ускорился. И ещё. Наступающая на пятки тьма совсем не молчала. В отличие от недавней тёмной волны, она скулила и вопила на тысячи голосов. Шелестела миллиардом жёстких крыльев и надрывалась булькающим хохотом.
«Болотная чума, высшая версия, — выплюнул Второй. — Ты с ней не справишься. Радиус поражения зависит от плотности маны в воздухе. В вашей части
